In het Biebrza National Park leeft de grootste elandenpopulatie van Polen. Onder andere om elanden te zien trokken we in februari voor enkele dagen naar dit gebied.

In de lente- en zomermaanden is het niet simpel om de elanden te zien. In die periodes verblijven ze namelijk vooral in moerasgebieden. Elanden staan op opvallend hoge poten om makkelijk door die natte gebieden rond te lopen. Bovendien hebben ze ook een olie-achtige waterafstotende laag op hun vacht die ervoor zorgt dat het water niet tot op hun huid komt.

Hoewel elanden echte moerasdieren zijn trekken ze zich in de koude wintermaanden terug in de bossen waar ze makkelijker te zien zijn. Tijdens onze tochten konden we de loopsporen dan ook heel duidelijk ontdekken in de sneeuw. Op verschillende plekken zagen we waar de dieren hadden geslapen. De afdruk van het lichaam en de onder het lichaam getrokken poten waren duidelijk te zien in de sneeuw, en dankzij de bruine waterafstotende laag die na het liggen achterblijft waren de slaapsporen makkelijk te ontdekken.

’s Morgens, wanneer de dieren wakker worden, volgen ze altijd hetzelfde ritueel. De dieren staan op, wandelen enkele meters, schudden hun vacht uit en doen hun behoefte. Deze volgorde hebben we geregeld kunnen zien dankzij de afdrukken van de olielaag die achterblijven bij het liggen in de sneeuw en het hierna afschudden, en de uitwerpselen. Na hun ochtendritueel trekken de dieren verder om op zoek te gaan naar voedsel, en ook dit konden we duidelijk zien. Elanden eten onder andere jonge twijgen en schors, en we zagen overal de kortgehouden bomen, of stukken schors die van takken waren afgebeten.

We zagen gelukkig niet enkel sporen in de sneeuw, maar in totaal konden we een 15-tal elanden zien, zowel tijdens de wandelingen als ’s nachts, wanneer we met de auto gingen schijnen. Sommige dieren hadden helemaal geen schrik en bleven op enkele meters rustig verder eten. Elanden zijn solitaire dieren, maar we zagen toch geregeld moeders met jongen.

Veel natuurlijke vijanden hebben elanden niet. Enkel wolven durven af en toe een jonge eland pakken. Ook dit hebben we kunnen zien. Aan de rand van een open veld lag een bijna volledig vergane eland die een tijd geleden door wolven was aangevallen. Rond het kadaver waren overal wasbeerhondsporen te zien. Wasbeerhonden zijn van nature Aziatische dieren, maar in Polen komt toch een vrij grote populatie voor, afkomstig van ontsnapte dieren bij bontkwekerijen. Ze komen graag af op eerder gedode kadavers.

Hieronder een filmpje van enkele elanden die we gezien hebben tijdens onze reis.

Elanden in Biebrza National Park, Polen from Frederik Thoelen on Vimeo.