De drieteenspecht is een typische spechtensoort van Noord-Europa en de hooggelegen bossen in de Alpen. Terwijl de meeste spechten vier tenen hebben, twee die naar voor en twee die naar achter wijzen (wat ook bij bijvoorbeeld parkieten en papegaaien het geval is) heeft de drieteenspecht maar één teen die naar achter wijst, en twee naar voor. Drie tenen in totaal dus. Mannetjes kan je van de vrouwtjes onderscheiden door het gele petje.